James McDonald dejó grandes carreras en Australia por Romantic Warrior

"Hacía falta algo extraordinario para que faltara a Randwick, y Romantic Warrior es extraordinario", contó el jockey

Romantic Warrior y James McDonald ganando el Jebel Hatta en Meydan / DRC

DUBAI, Emiratos Arabes Unidos (Especial para Turf Diario).- En una semana en la que los mejores caballos, jockeys y entrenadores del mundo se dan cita en Meydan, pocos han despertado tanto interés como James McDonald, el actual “Mejor Jinete del Mundo”, cuya sociedad con el campeón hongkonés Romantic Warrior (Acclamation) lo trajo por primera vez a la Dubai World Cup.

Desde que se instauró ese título en 2014, sólo cuatro jinetes han logrado alcanzarlo: Frankie Dettori y Ryan Moore en cuatro ocasiones cada uno, McDonald en dos y Hugh Bowman en una. Dettori, además, es el jockey más ganador en la historia del mitin, con 23 triunfos desde 1996, casi el doble que cualquier otro colega. Moore también ha sabido brillar, con 10 conquistas desde 2004.

Pero para los jockeys radicados en Australia, viajar a Dubai no es habitual. La reunión coincide con el Autumn Carnival en Sydney, una de las épocas más cargadas y lucrativas del calendario australiano, lo que hace difícil que los profesionales se ausenten.

“Este año es todavía más complicado, porque la Dubai World Cup se corre una semana más tarde”, explicó McDonald. “Eso significa que me pierdo carreras enormes en Australia como el Doncaster Mile, el Australian Derby y el T.J. Smith Stakes, donde tenía montas muy importantes. Pero hacía falta algo extraordinario para que faltara a Randwick este fin de semana... y Romantic Warrior es extraordinario.”

Bowman tuvo su única participación en la gran noche de Dubai en 2019, cuando fue segundo con Cheval Grand (Heart's Cry) en el Dubai Sheema Classic (G1) y sexto con Brave Smash (Tosen Phantom) en el Al Quoz Sprint (G1).

Ahora, McDonald se suma a la lista de estrellas que participaron en el evento al tomar la monta de tres caballos que representan a Hong Kong: Romantic Warrior (Dubai Turf), preparado por Danny Shum; Howdeepisyourlove (Deep Field) (Al Quoz Sprint), de John Size; y Sword Point (American Pharoah) (Godolphin Mile), del entrenador Frankie Lor.

“Romantic Warrior ama Dubai y creo que está en su mejor forma”, comentó. “Salió muy bien de la Saudi Cup, Danny lo tiene impecable. Será una carrera difícil: en Hong Kong tuvo un gran duelo con Liberty Island (Duramente), Facteur Cheval (Ribchester) vuelve al césped y ya ganó esta carrera el año pasado, y hay caballos como Ghostwriter (Invincible Spirit) que siguen en plena evolución. Pero Romantic Warrior es un campeón, y en esta campaña por Medio Oriente ya demostró de lo que es capaz.”

Sobre sus otras montas, McDonald dijo: “Howdeepisyourlove ha estado corriendo detrás de Ka Ying Rising (Shamexpress), que muchos consideran el mejor sprinter del mundo. Cuando monté en la recta de Meydan en enero, sentí que requería más fondo de lo habitual para los 1200 metros, y él tiene esa resistencia. Llega desde la misma carrera que California Spangle (Starspangledbanner) el año pasado.”

“Sword Point la tiene más complicada, pero vamos a tratar de ponerlo en carrera desde el principio. En Hong Kong no hay muchas oportunidades para caballos de su nivel en arena. Frankie es un gran entrenador, y hay que felicitarlo por animarse a traerlo.”

Meydan está lejos de los campos de Waikato, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, donde McDonald creció soñando con ser ganadero. Como tantos otros talentos de su país, llevó su talento a Australia, y hoy supera en logros a nombres como Brent Thomson, Shane Dye, Jim Cassidy o Lance O’Sullivan... y apenas tiene 33 años.

“Cuando era chico vivía para el campo y el ganado, tenía mi propio rodeo de vacas”, recordó. “Corríamos ponis con mi hermano, y siempre me encantó competir. No era un jinete natural, pero trabajé muchísimo y creo que me fue bastante bien.”

McDonald lidera cómodamente la clasificación al título de “World’s Best Jockey” 2025, con 84 puntos -más de la mitad del total con el que ganó el año pasado-, muy por delante del japonés Ryusei Sakai (36), su vencedor en la Saudi Cup (G1).

Pero aquella carrera todavía le da vueltas en la cabeza. “La repaso una y otra vez”, confesó. “Siempre hay cosas que uno piensa que podría haber hecho distinto, pero en general creo que Romantic Warrior tuvo su chance. En la arena es clave tener impulso, y él lo tenía. Pedirle que sprintara como en el césped no hubiera funcionado. Fue una bestia la que vino a ganarle, y creo que fue su mejor actuación, incluso en la derrota.”

Y cerró: “Es muy emocionante tener dos caballos protagonistas como Forever Young y Romantic Warrior en carreras distintas el mismo sábado".